新華社華盛頓１２月６日電（記者林小春）人造衛(wèi)星的壽命，主要取決于它攜帶燃料的多少。美國航天局近日與一家商業(yè)衛(wèi)星公司簽訂總值１．２７億美元的合同，以建設可移動太空“加油站”，延長在軌衛(wèi)星壽命。

按合同約定，位于美國加利福尼亞州的勞拉空間系統(tǒng)公司將在未來３至５年內建造可為衛(wèi)星補充燃料的“Ｒｅｓｔｏｒｅ－Ｌ”無人航天器，并承擔相關測試、發(fā)射與操作任務。不過，美國航天局希望在２０２０年就能實現(xiàn)發(fā)射，執(zhí)行在軌衛(wèi)星加油任務。

１９９９年發(fā)射升空的美國“陸地衛(wèi)星－７”地球觀測衛(wèi)星將成為這個無人航天器的首個用戶。屆時，“Ｒｅｓｔｏｒｅ－Ｌ”將自動移至“陸地衛(wèi)星－７”所在軌道附近，用機械臂抓住衛(wèi)星，給其加油，然后再釋放、重置衛(wèi)星。

“Ｒｅｓｔｏｒｅ－Ｌ”項目由美國航天局戈達德航天中心設立的衛(wèi)星保養(yǎng)項目部管理。該部門副主任弗蘭克·切波利納說，“Ｒｅｓｔｏｒｅ－Ｌ”將有效打破一次性航天器的陳規(guī)，用新的方法管理、升級、延長成本高昂的在軌國家資產使用期限，為實現(xiàn)更具彈性、效率和成本效益的太空操作帶來更多選擇。

通常情況下，在軌衛(wèi)星在燃料耗盡或發(fā)生故障后會被棄用，最終脫離軌道進入大氣層焚毀或與其他航天器相撞成為太空垃圾。而太空“加油”可延長在軌衛(wèi)星壽命，避免其過早出現(xiàn)“油盡燈枯”的情形。