九一八事變以來，為了挽救民族的危亡，在中國共產黨的號召、影響和支持下，東北各民族、各階層的民眾行動起來，自發地組織起人數達30余萬的義勇軍等抗日武裝。義勇軍斗爭失敗后，東北人民紛紛加入中國共產黨領導的抗日武裝，以各種方式，反抗日本帝國主義的侵略。

東北抗日聯軍從其前身幾百人的游擊隊和東北人民革命軍開始，就向日軍展開了猛烈的攻擊，至全國抗戰爆發前，東北抗日聯軍與敵交戰上萬次，襲擊城鎮百余座，游擊活動遍及70余個縣，部隊發展到3萬余人，對日本侵略者的殖民統治造成嚴重威脅。

1931年后，日偽當局為了鎮壓中國人民的反抗，消滅東北抗日聯軍，每年都要集中大批的兵力和大量的物力財力連續進行“全滿掃蕩”和“區域討伐”。據日方統計，所謂“匪賊”出現次數，1932年為39150次,1936年為36517次。而日軍僅1932年就先后3次以萬人以上的規模對“東邊道”(通化、延邊)實行軍事大“掃蕩”。抗日武裝傷亡人數1932年為12751人；1933年為11109人；1934年為25153人；1937年為12905人。

為了拯救中華民族，東北抗聯指戰員克服困難，前仆后繼，用鮮血和生命堅持抗擊侵略者。在和敵人的斗爭中，東北抗聯師以上干部100余人戰死疆場，其中軍以上干部就有20余人，如楊靖宇、趙尚志、王德泰、魏拯民、陳翰章、宋鐵巖、許亨植、李延平、夏云杰、祁致中、汪雅臣等。

由于敵人的封鎖，嚴禁糧食、服裝、火柴、食鹽等日常生活用品流入游擊區，東北抗聯生存條件極端惡劣。部隊經常無衣無食，只得吃草根、嚼樹皮、喝雪水，餓死的戰士甚至比戰場上傷亡的人數還多。周保中將軍曾講：在一次戰斗轉移中，有十幾個重傷員無法行動，他們怕連累部隊，就主動要求留下來。于是就找了一個隱蔽的山洞，留下一名炊事員和一名衛生員及一些糧食，讓他們在這里養傷，待部隊回來時再接他們。日后待部隊回來的時候，傷員已經全部犧牲。炊事員也倒在附近的水溝里，扁擔水桶都在身邊不遠的地方，顯然是因為虛弱挑水時餓死在那里。在日軍的殘酷“圍剿”下，東北抗聯做出了巨大的犧牲，無數戰士獻出了寶貴的生命。

全國抗戰爆發后，東北抗日聯軍主動出擊，殲滅敵人大量有生力量，牽制了大批日軍，粉碎了日本以東北為基地“以戰養戰”的陰謀，有力地配合了關內的抗日斗爭，直至抗戰取得全面勝利。