一種瀕危的蛇菰屬植物，其生命周期中種子傳播的關鍵環節，竟然源自另一種瀕危物種——奄美兔。近日，一則關于此研究的報道，登上美國科學新聞網站等媒體的顯著位置。

無數事實和科學研究表明，在生命長期演化過程中，植物和動物之間形成了互惠互利甚至是協同演化的關系，如蜂鳥專愛花蜜、考拉鐘情于桉樹葉……與此同時，植物的生存繁衍，也離不開動物，尤其是在傳粉與種子傳播過程中，動物功不可沒，二者甚至互為生存繁衍的基石。像奄美兔傳播蛇菰屬種子這種動物傳播植物種子的現象，在自然界并非孤例。

兔子不只吃草，也會傳播植物種子

對多數植物來說，種子或孢子散播的過程很簡單，只要時機一到，便“瓜熟蒂落”，掉落到適宜的地面上。但有的植物為能更廣泛、持久地傳播，演化出讓種子“搭便車”的特異功能，搭載的媒介包括風、水、鳥類、昆蟲、哺乳動物乃至人類。有的種子甚至需要經過動物的消化道，再排泄到離母本植株千里之外的地方。與此同時，糞便中的水分以及未被完全消化吸收的營養成分，還會給種子提供良好的萌發條件——為了延續基因，植物可謂是“煞費苦心”。

奄美兔，又名琉球兔、奄美短耳兔、奄美黑野兔，是一種只分布在日本奄美大島及德之島的植食性原始兔。它們在茂密的森林間棲息，晝伏夜出，是亞洲大陸古代兔的遺族，被稱為“活化石”。在世界自然保護聯盟紅色名錄中，奄美兔被列為“瀕危（EN）”級別，尚存于野外的數量不足5000只。

由于數量稀少，奄美兔的生活一直是個謎。為揭示其瀕危的原因，日本的一個研究小組前往亞熱帶島嶼收集其糞便，竟從中發現了仍有可能生長的蛇菰屬種子——原來，吞下這種種子并將其排泄到其他地方的奄美兔，扮演了種子散播者的角色。

蛇菰屬是瀕危的寄生植物，沒有葉綠素，不能利用光合作用來為自己制造食物，只能從寄主植物那里吸取能量。這意味著，種子散播是其生命周期中的主要時點，且種子的最終去向也很重要。

在人們的認知中，兔子一般喜歡吃植物的營養組織，如葉和莖。但人們沒有注意到兔子能對散播種子起到多大作用，因為種子往往存在于肉質果實中。

日本神戶大學的生物學家末次健司介紹，島上的居民最先注意到，奄美兔會啃食一種本土蛇菰屬果實。隨后，研究人員通過監控發現奄美兔會在地下洞穴中排便，這可能讓種子散播到蛇菰屬宿主的根部附近，因而奄美兔很可能在蛇菰屬及其宿主之間建立了重要聯系。

延續基因，動植物有協同之道

在我國，科研工作者發現的類似動植物互利共生事例，可謂不勝枚舉。除了由動物幫助傳播種子，由動物幫助授粉也是有花植物生存策略中不可或缺的一環。

在云南西雙版納密林中，善于隱藏自己花朵的榕樹，與專愛榕樹花朵的榕小蜂，是一對典型的跨界“伴侶”。

在中國科學院西雙版納熱帶植物園的榕樹園，幾代科研人員收集了榕樹100多種、榕小蜂200多種。“榕樹都有花，打開它的‘果實’，就可以看到花。榕樹把花隱藏起來，就是專門吸引榕小蜂為它傳粉，這是它們共同的生存策略。”中國科學院西雙版納熱帶植物園研究員彭艷瓊介紹。

榕小蜂是榕樹唯一的傳粉者，榕樹必須依靠榕小蜂授粉才能進行有性繁殖，使其物種得以延續；榕小蜂專門為榕樹傳粉，榕樹為榕小蜂提供繁殖和棲息的場所。世界上大約有750種榕樹，每種榕樹都由一種特定的授粉榕小蜂進行授粉。據英國科學家對古代化石的研究，二者之間互惠互利、協同進化的“親密緣分”，已存續3400萬年以上。

除了“榕樹—榕小蜂”，“螞蟻—金合歡”“絲蘭—絲蘭蛾”等也是專性協同演化的經典組合。此外，傳統藥用植物大百部傳播種子的故事也值得說道。

大百部殺蟲、止咳潤肺的功效已得到驗證。但長期以來，人們并不十分清楚其種子傳播的機制。不久前，我國科學家在進行植物調查時才破解了這一秘密。

中國科學院昆明植物研究所研究員孫衛邦等人發現，在自然生境及植物園人工栽培條件下，愛“吃肉”的胡蜂，會取食和傳播氣味與形狀都極似昆蟲的大百部蒴果。大百部油質體在模擬昆蟲血淋巴時，釋放的嗅覺線索是維持胡蜂和大百部傳播體關系的重要信號。

當距離大百部傳播體約10厘米時，胡蜂會向“獵物”猛撲，然后咬掉攜帶油質體的種子。丟棄的種子落到地面上，被覓食的螞蟻二次傳播。胡蜂和螞蟻得到了食物，大百部傳播了種子，皆大歡喜。

“研究揭示胡蜂在大百部種子傳播過程中扮演長距離傳播的角色。探索這些不常見的種子傳播策略，可幫助人們深入了解復雜的動植物互惠關系。”孫衛邦說，胡蜂和螞蟻協作傳播大百部種子的行為，可以用來解釋這個物種目前的分布格局。