1931年初，鄂豫皖蘇區(qū)第一次反“圍剿”獲得了重大勝利，紅軍轉(zhuǎn)入進攻作戰(zhàn)。1931年1月中旬，中國工農(nóng)紅軍第十五軍、第一軍在商城南長竹園會師，按中共中央指示將兩軍合編為紅四軍，由曠繼勛任軍長、余篤山任政委、徐向前任參謀長。紅四軍為拔除蘇區(qū)內(nèi)被國民黨地方武裝盤踞的據(jù)點，決定對河南省光山縣南部的重鎮(zhèn)新集發(fā)起攻堅戰(zhàn)。當(dāng)時，新集是光山南部土豪劣紳盤踞的頑固堡壘，有數(shù)以千計的反動民團及地主武裝守衛(wèi)。新集三面環(huán)山，一面臨水，城墻高6米多、寬2米多，全部由條石砌成，守敵在城墻上還設(shè)置了多門土炮，可謂易守難攻。

2月2日，紅四軍由湖北省麻城縣北部的福田河地區(qū)北上，第十師第三十團（團長王樹聲）在地方武裝的配合下包圍新集，另以主力分別集結(jié)于新集南北地區(qū)休整和準(zhǔn)備打援。為突破城墻，三十團第一營副營長廖榮坤還從各連抽調(diào)了120名身強力壯的戰(zhàn)斗骨干組成爬城隊，頂著紛飛的大雪，砍毛竹，造云梯，每天進行爬城訓(xùn)練。

3日，攻打新集之戰(zhàn)正式打響。由于紅軍三十團既無大炮，也沒有攻堅戰(zhàn)經(jīng)驗，僅靠云梯，數(shù)次強攻均未奏效。三十團指揮員反復(fù)研究后，提出“坑道爆破攻堅”的作戰(zhàn)方案——改用坑道作業(yè)進行爆破，開辟攻擊道路。報請軍部批準(zhǔn)后，三十團紅軍戰(zhàn)士們立即展開土工作業(yè)，利用城北門外的小店掩護，幾天內(nèi)在城北秘密掘成一條40余米長的坑道，并將一口裝有幾百斤炸藥和廢鐵塊的大棺材沿坑道運至城墻下。

10日下午，爬城突擊隊員們手提大刀、盒子槍，隱蔽在新集北門不遠(yuǎn)的民房里待命，軍參謀長徐向前親臨第一線指揮，5時左右，隨著一聲巨響，坑道內(nèi)的炸藥被引爆。頓時，黑色煙柱沖天而起，北門邊的城墻被炸開約4米寬的缺口，連敵人架在城上的鐵鑄土炮也被炸飛了。紅軍爬城隊在廖榮坤的帶領(lǐng)下一躍而起，沖進突破口，和城墻上的敵人奮勇搏殺，為后續(xù)部隊打開了通路。趁敵人慌亂之際，城西面的突擊隊也迅速架梯登上城墻，兩支隊伍迅速消滅了城上的敵人，緊隨突擊隊之后的大部隊和赤衛(wèi)軍如潮水般沖入缺口，與敵人展開激烈的巷戰(zhàn)。經(jīng)3小時的逐屋爭奪，紅軍全殲城內(nèi)的國民黨民團及紅槍會、黃槍會等地主武裝千余人，在新集城內(nèi)躲藏的從鄂豫皖蘇區(qū)逃出來的土豪劣紳，也全部被活捉。

此次戰(zhàn)斗是鄂豫皖蘇區(qū)紅軍首次以坑道作業(yè)進行爆破攻堅取得的勝利。隨著新集這個國民黨軍的頑固堡壘被拔除，鄂東豫南根據(jù)地連成一片，新集成為鄂豫皖蘇區(qū)的政治中心、首府。