1940年，新四軍挺進蘇北，于1940年7月29日解放泰興黃橋，建立了以黃橋為中心的抗日根據地。新四軍的發展使盤踞在興化的國民黨江蘇省政府主席韓德勤感到莫大的威脅，視為心腹之患。1940年9月初，新四軍取得反頑作戰的勝利后，韓德勤不甘心失敗，于是改變戰術，對根據地實行所謂“堡壘推進”政策，企圖逐步壓縮新四軍于沿江狹小地區。同時，韓德勤還對新四軍實施糧食封鎖，企圖造成新四軍供應困難，與民爭食，然后勾結日偽軍對新四軍“合擊”。為執行韓德勤的命令，駐姜堰的頑軍保安第九旅張少華部，在姜堰架設了多重鐵絲網和電網，挖掘了深壕，構筑了以36座碉堡為核心的防御工事，企圖把姜堰筑成“堅固堡壘”。張少華吹噓姜堰工事“固若金湯，攻者有來無回。”此外，保九旅還在姜堰一帶大搞“查封糧運”，將當地民眾的糧食予以“沒收”，然后私運給日偽據點資敵發財。

為粉碎韓德勤的陰謀，新四軍蘇北指揮部一面向各方寫信，說明頑軍進攻與封鎖的真相，一面決心指揮部隊攻取姜堰。新四軍蘇北指揮部經過研究，決定部署第二、第三兩個縱隊對張少華部實行四面包圍，發動鉗形攻勢；同時派第一縱隊在白米、馬溝一帶，阻擊由海安方向來的頑軍援軍。

11日，新四軍參戰各部秘密逼近姜堰，并派出突擊隊迅速進入姜堰。12日深夜，突擊隊員泅水過河，越過溝塹，以迅猛動作向頑軍發起進攻。攻擊前，突擊隊連夜從鐵匠鋪借來長柄鐵鉗，用輪胎內胎包裹著鐵鉗柄和刀把，去剪電網。電網被剪斷后，突擊隊員立即用門板壓上去，順利突破了鎮東北角，消滅了該地守軍，俘虜營長以下20余人，并在火力支援下，先后擊潰守軍的數次反撲。

天亮后，新四軍暫停攻擊，通過對1天作戰的總結，判明了鎮內頑軍堡壘的位置。13日19時，新四軍發起總攻，各路突擊部隊展開猛攻，首先攻入電廠，切斷電源，讓頑軍的電網全部失效，然后從敵碉堡群的夾縫中突進城內，一舉攻占了保九旅指揮部。趁敵人慌亂之際，新四軍各部從里向外打，很快打掉了姜堰鎮內頑軍的36個碉堡，頑軍殘部只得退守核心碉堡負隅頑抗，企圖固守待援。新四軍戰士匍匐前進，接近核心碉堡后把手榴彈塞進去，又把棉花纏在木棍上澆上火油，點燃后扔進碉堡。敵人抵擋不住，不久便繳械投降；與此同時，一縱也打退來援頑軍。戰斗于14日勝利結束。此戰，新四軍全殲頑軍1000余人，繳獲了大批武器、彈藥、糧食，粉碎了頑軍的“堡壘推進”政策。