1944年11月9日，南下支隊和一批干部約5000人，由司令員王震、政治委員王首道率領(lǐng)，從延安出發(fā)，突破日軍和國民黨軍的重重封鎖，向湘鄂贛邊境挺進(jìn)。南下支隊首先勝利通過日軍和閻錫山聯(lián)合在山西同蒲路設(shè)下的封鎖線；繼而渡過黃河，擊潰日軍在河南魯山的阻擊，與孤懸華中敵后的新四軍第五師會師；接著南渡長江，在湖北陽新三溪口突破日軍防線，消滅敵軍400余人。轉(zhuǎn)戰(zhàn)數(shù)千里，隊伍得到擴(kuò)大，于1945年3月上旬，抵湖北崇陽、通城地區(qū)。在新四軍五師十四旅旅長張體學(xué)率兩個團(tuán)配合下，開辟了鄂南地區(qū)并著手開辟湘北地區(qū)。

3月23日，部隊進(jìn)軍湖南，并根據(jù)中共中央指示，改稱湖南人民抗日救國軍，將所屬各大隊改為支隊。26日，部隊攻下平江縣城，受到當(dāng)?shù)厝罕姷臒崃覛g迎。

4月13日，湖南人民抗日救國軍在汪坪召開軍政委員會，會議決定建立湘鄂贛邊區(qū)黨政軍統(tǒng)一的領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)，以便更好地開展湘鄂贛邊區(qū)的各項工作。會議內(nèi)容，經(jīng)王震、王首道、王恩茂聯(lián)合署名電告中共中央與鄂豫邊區(qū)黨委。5月4日，毛澤東電示王震，王首道并告鄭（位三）、李（先念）：“湘鄂贛邊區(qū)根據(jù)地必須建立，以為南北樞紐。”接到這個電報后，中共湘鄂贛邊區(qū)黨委（書記王首道）、湘鄂贛邊區(qū)行政公署（主任聶洪鈞）、湘鄂贛軍區(qū)（司令員王震，副司令員張體學(xué)）公開成立。6日，湘鄂贛邊區(qū)黨委在通山山日鋪召開會議，具體研究了邊區(qū)的發(fā)展建設(shè)與湖南人民抗日救國軍的行動方針：決定由司令員王震率第一、第二支隊和第五、第六支隊一部向湘北挺進(jìn)。王首道、張體學(xué)等人率軍直屬機(jī)關(guān)，第三、第四支隊及鄂南軍分區(qū)武裝，殲滅境內(nèi)敵人，發(fā)展、建設(shè)湘鄂贛邊區(qū)。

湘鄂贛邊區(qū)黨政軍組織建立后的不到1個月時間里，王首道等人率部采取“各個擊破”的方針，先后消滅公開投敵、賣國求榮的成渠所部1000多人，日偽武裝特務(wù)阮寶珊所部200余人，擊潰武裝特務(wù)馬欽武所部1000余人，消滅頑匪王剪波所部800余人。鄂南日軍不敢應(yīng)戰(zhàn)，只是龜縮鐵路、公路沿線的各據(jù)點中，僅求自保。不久，整個鄂南境內(nèi)的廣大農(nóng)村地區(qū)，都成為中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的抗日根據(jù)地的一部分。