1937年抗戰全面爆發后，楊秀峰受中共中央和北方局派遣，深入河北太行山區，建立抗日武裝，開辟抗日根據地。1942年，河北臨城等縣遭受嚴重干旱，夏秋糧食收成大幅減產，加之日偽推行“第四次強化治安”，使太行區的軍需民用都面臨嚴重困難。為度過災荒，晉冀魯豫邊區政府于10月10日成立了以楊秀峰為主任委員的太行旱災救濟委員會，各專區、縣也都成立了相應的救災組織，領導救災工作。

楊秀峰在臨城縣抗日縣長郭良陪同下，深入到臨城縣抗日根據地重災區孟家莊村，召集由全縣各村的干部和群眾參加的動員大會。楊秀峰發表了激動人心的演講。他分析了冀西抗戰形勢，分析面臨的困難和問題，強調積極推進冀西抗日根據地建設，壯大抗日武裝力量，依靠發動廣大群眾，一手抓抗戰，一手抓抗旱；號召各村要發奮圖強，自己動手，生產自救，節約度荒，鞏固發展抗戰成果，使與會干部群眾深受教育和鼓舞。

在楊秀峰親自率領組織下，一場聲勢浩大的生產自救運動在臨城縣展開。楊秀峰同群眾一起耕地、播種，并拿出自己的工資接濟困難群眾。在楊秀峰的帶領下，縣委、縣政府機關黨員干部帶頭拉犁掘地，播種莊稼。臨城干部群眾積極行動起來，利用廣闊山場面積，采樹葉、挖野菜，開荒種地，“向太行山要糧”?？h里還成立運糧大隊，往山西、河南等地運送當地特產物品，再從晉豫產糧區運回糧食，分給群眾；并向群眾貸糧、貸棉、貸款、貸糧種，組織群眾紡織，把加工糧食、粗布、衣服運到外地換回糧食；組織群眾挖井，開辟水源，補種晚秋莊稼。臨城縣還組織了以民兵為主的勞武結合的變工隊200多個，在進行反封鎖、反“蠶食”斗爭的同時，積極參加生產自救。當時，由于災情嚴重，有不少群眾為生活所迫賣掉土地，在楊秀峰的指示下，臨城縣政府認真推行“贖地運動”，出資幫助群眾把賣掉的土地贖回來。楊秀峰還親自到各村實地督察，使土地基本回到了失地農民手中。

楊秀峰率領開展的生產自救運動，使廣大群眾度過災荒難關，生產很快恢復正常。1943年春末，楊秀峰出席臨城縣委、縣政府召開的表彰大會，會議表彰8名縣級勞模、16名區級勞模，分別獎勵了耕牛、織布機、鐵锨、镢頭和鐮刀等獎品。會后，縣區勞模披紅戴花游行，楊秀峰親自為郝莊勞模趙建牽馬，干部群眾深受感動，進一步激發了生產積極性。