首次提出北京“中軸線”概念的人，是著名建筑學家梁思成，他把中軸線上高低錯落、跌宕起伏的建筑群，形象地比喻為“凝動的樂章”。

早在1932年，梁思成在《我們所知道的唐代佛寺與宮殿》一文中，總結中國建筑平面布局的基本原則和特征時，就提出了“南北中線”的說法。1944年，梁思成在新出版的《中國建筑史》一書中，首度公開使用“中軸線”一詞：“就全局之平面布置論，清宮及北京城之布置最可注意者，為正中之南北中軸線……為一貫連續之大平面布局……為天下無雙之壯觀。”

新中國成立后，梁思成致力于北京城的保護與規劃建設。1951年2月19日至20日，梁思成在《人民日報》上發表《我國偉大的建筑傳統與遺產》，又一次明確提出了“中軸線”的概念。文章最后高度贊譽：“北京在部署上最出色的是它的南北中軸線……蘊含了優秀的傳統文化，世界上沒有第二個城市有這樣大的氣魄，能夠這樣從容地掌握這樣的一種空間概念。”

1951年4月，梁思成在《新觀察》第二卷7—8期上發表《北京——都市計劃的無比杰作》。他在文章第四部分“北京的城市格式——中軸線的特征”中寫道：“一根長達八公里，全世界最長，也最偉大的南北中軸線穿過了全城。北京獨有的壯美秩序就由這條中軸的建立而產生。前后起伏、左右對稱的體形或空間的分配，都是以這中軸為依據的。氣魄之雄偉就在這個南北引伸、一貫到底的規模……有這樣氣魄的建筑總布局，以這樣規模來處理空間，世界上就沒有第二個。”“無論東方、西方，再沒有一個民族對中軸線對稱如此鐘愛與恪守。”并將北京中軸線形容為“是有音樂節奏”的，是有層次、有高峰、趣味深長的壯闊畫卷。此后，“中軸線”一詞作為北京地理術語被廣泛使用。