賈平凹出生在陜西省丹鳳縣金盆村，他的父親賈彥春在金盆的南寺小學教書。平凹娘寄住的這戶人家姓李，為了紀念兒子出生的順遂，賈彥春給他取乳名賈李平。在賈家明堂，賈平娃排行老八，人喊他“平娃”，后來單喚一個“平”字。

賈平娃從小愛讀書，也喜愛涂鴉。1971年，他19歲時，第一次正式向報社投稿。1972年4月，他被推薦上了西北大學中文系。在半年多的時間里，他寫了十幾萬字的文學作品，竟沒有一篇變成鉛字的。于是他便四處求教，拜訪作家詩人。求教的結果是，回來趕緊學習“充電”，刻苦攻讀古典文學，漢賦、唐詩、宋詞、元曲、《古文觀止》等等，一邊不斷地寫作練筆。1973年8月號《群眾藝術》上發表了他和同學馮有源合作的革命故事《一雙襪子》。這次他署名賈平凹。不過，《群眾藝術》發行量小，很快便被淹沒在浩如煙海的眾多刊物中。

這年10月的一天，天氣轉涼，20歲出頭的賈平娃，縮著瑟瑟發抖的身子，把兩條褲子送到鐘樓郵局附近的鋪子去縫補。等待的時間，他看著大街上一身腈綸衣褲的紅男綠女，又切身感受“秋風吹渭水，落葉滿長安”的蕭瑟和凄冷，不由得在郵局廣場上跑動驅寒。他無意中朝花園旁邊的報攤上瞥了一眼，立即，目光就直了，“賈平凹”三個黑體字清清楚楚地映在眼里！他彎腰細瞧，但見那報紙的右上角有一行大字：深深的腳印。他忍不住“啊”了一聲，卻急忙轉過身，捂住了口，稍稍鎮靜之后，抖抖索索地摸出了幾枚小錢，迫不及待地買了這張報紙。當天夜里，他給父親寫了一封信，報告了這一重大喜訊。這篇兩千字的散文刊登在《西安晚報》上。這是他第一次在省城發行近百萬份的黨報上公開發表作品。自此，西安的讀者開始注意“賈平凹”的文章，賈平凹也更加努力地讀書寫稿，文章也越發表越多。

從此，他一直使用“賈平凹”這個名字。陜西方言，“娃”“凹”同音，改“娃”為“凹”，在于他要正視前途的崎嶇和不平，一往無前，矢志不渝，踏平坎坷成大道。2008年，賈平凹憑借長篇小說《秦腔》，榮獲第七屆茅盾文學獎。