1949年4月初，葉圣陶出任華北人民政府（中央人民政府前身）教育部教科書編審委員會主任。教科書編審委員會主要承擔教科書的研究、編寫、編輯、出版與發行等職能，下設國文、史地、自然三組，其中國文組負責編寫教科書，制定新的課程標準。

這年8月，葉圣陶主持草擬《小學語文課程標準》《中學語文課程標準》時，第一次使用“語文”作為學科名稱。而在此之前，我國沒有“語文”這個詞。民國初年，小學和中學的漢語課程統稱為“國文”。1920年，北洋政府將小學一、二年級“國文”改為“國語”（后小學各年級均改為“國語”），中學仍設“國文”課。

1950年6月，國家出版總署編審局編輯出版了全國統一的以“語文”命名的教材。葉圣陶在《初級中學語文課本》“編輯大意”中指出：“說出來的是語言，寫出來的是文章，文章依據語言，‘語’和‘文’是分不開的。語文教學應該包括聽話、說話、閱讀、寫作四項。因此，這套課本不再用‘國文’或‘國語’的舊名稱，改稱‘語文課本’。”

他還專門解釋說：“什么叫語文？語文就是語言，就是平常說的話。嘴里說的話叫口頭語言，寫在紙面上的叫書面語言。語就是口頭語言，文就是書面語言。把口頭語言和書面語言連在一起說，就叫語文?！?/p>

葉圣陶對“語文”學科的命名、解讀，得到了教育界的普遍認同。從此，“語文”將“國語”和“國文”合二為一，成為我國中小學母語課程的通用名稱。

1960年1月21日，葉圣陶在答孫文才的信中，解釋了“語文”一詞的由來和含義：“‘語文’一名，始用于一九四九年之中小學語文課本。當時想法，口頭為語，筆下為文，合成一詞，就稱‘語文’。自此推想，似以語言文章為較切。文謂文字，似指一個個的字，不甚愜當。文謂文學，又不能包容文學以外之文章。我個人想法如此?！标U述了“語文”含有“語言”和“文章”之意。

葉圣陶不僅首先提出了“語文”一詞，而且還為《語文》教材題寫了“語文”二字，飽滿厚重，儒雅周正，成為一代代學子永遠的記憶。