1929年冬，中共江蘇省第二次代表大會在上海泉璋中學會議室秘密召開。會上，中共南通、海門、如皋、泰興地區的黨組織負責人李超時、南通縣委書記劉瑞龍先后匯報通海如泰地區紅軍游擊武裝發展態勢，得到到會指導的中共中央政治局常委、中央軍委書記周恩來，江蘇省委書記李維漢、省委常委李富春、省委候補常委陳云，中央軍委委員、江蘇省委軍委書記李碩勛等領導的高度重視。他們一致認為：南通、海門、如皋、泰興地區的紅軍游擊隊已經比較成熟，具有建軍的基礎，決定在蘇中地區建立一支正式的中國工農紅軍。當時中央蘇區已有紅十二軍，浙西南又有紅十三軍，于是將江蘇境內的第一支紅軍命名為紅十四軍。

1930年初，時任中共中央軍委書記兼中央組織部部長的周恩來選任何昆為紅十四軍軍長。2月10日，何昆化名李維森，偕張愛萍、何揚、宋奇等，由地下黨交通員宗子祥護送，自上海乘船至泰興口岸，于2月14日抵達如皋西南鄉東燕莊，受到中共如皋縣委、如泰工農紅軍領導人的熱烈歡迎。

何昆到達如皋后，首先著手健全紅十四軍的軍事組織，將通海地區的中國工農紅軍江蘇第一大隊改編為第一支隊；如泰工農紅軍改編為第二支隊。下轄1、2、3大隊(營)和特務連，配備輜重、騎兵、炮兵3個隊。何昆兼第二支隊長并親自抓紅軍的軍事訓練，給中、下級軍事干部做臥倒、射擊、刺殺等示范動作，親自向戰士講授戰術、武術。在他的教育下，戰士們的軍紀和思想建設短期內有了很大提高。

何昆帶領紅軍指戰員邊練兵邊投入戰斗，成立前期就取得三戰三捷的戰果，并繳獲了大批武器彈藥和軍需物資。1930年4月3日，中共通海特委和紅十四軍軍部在如皋賁家巷召開建軍大會，宣布中國工農紅軍十四軍正式成立。何昆在大會上宣讀《告工農及一切勞苦群眾書》，并主持檢閱了主力紅軍和赤衛隊。

建軍大會后不久，為打通如泰游擊區與通海游擊區間的聯系，4月16日，何昆率紅十四軍分三路向盤踞在老戶莊的敵人發起進攻。戰斗中，何昆踏上第一大隊隊長張愛萍的肩膀，手提機槍猛掃敵人，不幸左胸中彈，在戰士們的保護下，行至橫埭，終因流血過多壯烈犧牲，年僅32歲。