潘光旦少時不僅學習勤奮，也熱愛體育。但不幸的是，一次跳高的閃失使他落下終身殘疾。

當時，潘光旦縱身躍過橫桿，由于右腳用力過猛，著地后挫傷了膝蓋，整個腿部如同扎進千萬根鋼針。然而，他卻耽誤了治療的最佳時機，傷處感染了結(jié)核桿菌，不鋸掉右腿會危及生命。那年潘光旦才16歲。他在家休養(yǎng)了整整一年，挺過了那段悶悶不樂的日子。

回到清華園，潘光旦的性情依舊豁達開朗，臉上陽光燦爛，集體旅行一次不缺，多人籃球照打不誤，和別人一樣登山攀上頂峰。他身殘志不殘，無視別人的表情和眼神。在當時的中國，殘疾青年留學尚無先例。有一次，他單刀直入，鄭重其事地詢問清華代校長嚴鶴齡：“我一條腿能否出洋？”校長沉吟少頃，然后用不大肯定的語氣說：“怕不合適吧，美國人會說中國人兩條腿的不夠多，一條腿的也來了。”潘光旦聽后難過了好一陣子。然而，他的成績名列前茅，連教圖畫的美籍女老師都為他鳴不平：“潘光旦不能出洋，誰還能出洋？”最后，校方破例派他出國留學。

1922年冬，潘光旦拄著拐杖在美國達特茅斯大學上課。那個寒冷的冬天他摔了7跤，但他并不氣餒。翌年，就只摔了兩跤。在西南聯(lián)大時，潘光旦一度將自己的書房定名為“勝殘補闕齋”，顧名思義，“勝殘”就是戰(zhàn)勝殘疾，“補闕”就是要彌補缺陷。好友聞一多專門為他篆刻了一方“勝殘補闕齋藏”的印章，以示道義上的支持和情感上的贊許。

1949年10月1日，潘光旦拄雙拐參加了開國大典之后的群眾游行。那天，他身輕如燕，雙拐成了他飛翔的翅膀。后來，“金雞獨立”的潘光旦成了令人矚目的社會學家、民族學家和優(yōu)生學家。