1895年，國學大師錢穆出生在無錫七房橋五世同堂的錢家大宅中。父親錢承沛在晚清中過舉人，因為身體虛弱放棄仕途，在家教書，經濟條件不是特別寬裕。

錢家有一個祖訓，“子孫雖愚，詩書須讀”。1901年，錢穆進入私塾啟蒙學習，雖然他年齡小，但聰慧過人、日記百字。父親稱贊錢穆：“肯定上輩子就是讀書人，日后必成大器。”

1906年，錢承沛早逝，臨終前對錢穆的遺言唯有一句：“汝當好好讀書。”

此時孤兒寡母，家道中落。但錢穆的母親堅持不讓孩子輟學，她曾言：“我當遵先夫遺志，為錢氏家族保留讀書種子。”于是，哪怕是窮到年夜飯都是族人施舍，仍設法讓錢穆兄弟繼續學業。

1907年，錢穆成功考取常州府中學堂。錢家的同族錢伯圭知道錢穆家境貧寒，便資助錢穆前往中學讀書。在常州府中學堂，錢穆遇到了日后成為大歷史學家的呂思勉先生，得到了呂先生的欣賞和教誨。

1912年，受時局和家境的影響，錢穆中學沒有畢業。經親戚介紹他到秦家水渠三兼小學任教，這一教便是十年。錢穆一直以未能進入大學讀書為遺憾，但他勤奮自學，讀書極勤，曾言“吾雖窮鄉，未嘗敢一日廢學”。

錢穆一邊教書一邊寫作。1930年發表《劉向歆父子年譜》，得到著名史學家顧頡剛賞識并邀請赴北京大學任教，并在燕京大學、清華大學、北京師范大學兼課。一個連中學都沒有畢業的自學者居然同時在北京四所著名大學執教，一時名動京城。

錢穆一生著有《先秦諸子系年》《中國近三百年學術史》《國史大綱》等80余種專著，與呂思勉、陳垣、陳寅恪并稱為“史學四大家”。