1938年10月，光未然（張光年）帶領(lǐng)抗敵演劇隊(duì)第三隊(duì)30余名青年奔赴晉西、呂梁前線慰問演出。途中，驚天動地、勇往直前的黃河以及黃河船夫們與狂風(fēng)惡浪激烈搏斗的情景，特別是高亢、悠揚(yáng)的船工號子，使他產(chǎn)生了創(chuàng)作的沖動，便在心中醞釀著寫一首歌頌黃河、贊美中華的長詩。

1939年1月，光未然受傷后被送往延安治療。抵達(dá)延安后，在延安魯藝音樂系任教的冼星海前來探望，并向光未然提出請他寫一部合唱歌詞的愿望。光未然欣然接受，僅用5天就創(chuàng)作完成了八個段落、四百多行的長詩《黃河吟》。不久，演劇三隊(duì)在駐地西北旅社的窯洞里舉辦詩歌朗誦會，特別邀請了冼星海參加。會上，光未然朗誦了他剛脫稿的歌詞《黃河吟》。冼星海聽后非常興奮。

3月26日至31日，冼星海連續(xù)工作6天，完成了這部作品的譜曲，并定名為《黃河大合唱》。3月31日，演劇三隊(duì)音樂指揮鄔析零從冼星海手中拿到手工裝訂成冊的全部清稿。

4月1日起，演劇三隊(duì)全員立即投入緊張的排練之中。由于當(dāng)時物資匱乏，缺低音的樂器，大家就用煤油桶做成低音樂器。冼星海又看上了魯藝音樂系學(xué)生李煥之每天系在腰上的一個大號搪瓷缸子。他取下搪瓷缸子，把合唱隊(duì)員們吃飯的勺子收集一大堆放進(jìn)缸子，示范性地一搖，讓李煥之充當(dāng)這件“新式打擊樂”的演奏員。排練時，當(dāng)開頭的那段朗誦“朋友，你到過黃河嗎”結(jié)束至“那么你就聽聽吧”時，冼星海就朝李煥之振臂一揮，李煥之便抱著裝滿吃飯勺子的大搪瓷缸子奮力猛搖，于是，那密密的“嘩啦啦啦”之聲伴著管弦鑼鼓齊鳴，發(fā)出呼嘯奔騰的浪濤吼聲，引出了合唱隊(duì)員們“咳喲、劃喲”的雄壯歌聲。

1939年4月13日晚，《黃河大合唱》在延安陜北公學(xué)禮堂首演，這也是演劇三隊(duì)向延安各界的告別演出，觀眾在千人以上，光未然親自登臺朗誦了《黃河之水天上來》。《黃河大合唱》首演非常成功，贏得了觀眾熱烈而持久的掌聲。

5月11日，在慶祝魯藝成立一周年的音樂會上，冼星海親自指揮100多人的合唱團(tuán)演唱了《黃河大合唱》。從此，在延安的各種集會上，到處都可以聽到《黃河大合唱》的歌聲，也迅速傳遍全國。抗戰(zhàn)期間，各抗日根據(jù)地的文藝團(tuán)體幾乎都演出過這部作品。

《黃河大合唱》在重慶的《新音樂》發(fā)表后，更傳播到世界各地。1940年，劉良模將樂譜帶到美國，由普林斯頓大學(xué)合唱團(tuán)用英語演唱了《黃河大合唱》。1949年，宋慶齡將她親筆題詞的《黃河大合唱》樂譜贈送給加拿大多倫多瑪西音樂廳。同年10月24日，聯(lián)合國成立的慶祝會上，美國黑人男低音歌唱家保羅·羅伯遜用英語演唱了《黃河頌》。此后，《黃河大合唱》又在世界各地許多國家演出，獲得了一致好評。（聞之）