1938年11月19日，浙江大學校長竺可楨在廣西宜山主持召開校務會議。在他的倡議下，會議確定以“求是”為浙江大學校訓，并請國學大師馬一浮撰寫校歌，闡述校訓精義。

隨后，竺可楨在歷次演講中反復強調：“求是精神”就是一種“排萬難冒百死以求真理”的精神。諸位必須有嚴格的科學態度：“一是不盲從，不附和，只問是非，不計利害；二是虛懷若谷，不武斷，不蠻橫；三是專心一致，實事求是，嚴謹整飭，毫不茍且”“求是精神首先是科學精神，但同時又是犧牲精神、奮斗精神、革命精神”。

為了讓學生能夠深刻理解“求是”的內涵，他不厭其煩地講：“你們要做將來的領袖，不僅求得了一點專門的知識就足夠，還必須具有清醒而富有理智的頭腦，明辨是非而不徇利害的氣概，深思熟慮、不肯盲從的習慣，而同時還要有健全的體格，肯吃苦耐勞、犧牲自己努力為公的精神。”竺可楨的闡述，不僅關乎做學問的態度和方法，還涉及理想、責任、立身處世的要義。

竺可楨既是“求是”精神的積極倡導者，也是篤行“求是”精神的楷模。一方面，他大力延攬優秀師資，唯才是舉，用人唯賢，沒有門戶之見。正是在他的努力下，浙大聚集了蘇步青、王淦昌、束星北、胡剛復、貝時璋、談家楨、蔡邦華、梅光迪、張其昀等一大批當時各領域的精英知識分子。另一方面，他經常勉勵學生要立志成為“公忠堅毅、能擔當大任”的報國人才。浙大畢業生李政道、葉篤正、谷超豪、程開甲、錢人元、胡濟民等數千人，都成為了新中國科學教育事業的骨干力量。李正道曾說：“盡管只有短短的一年，但浙江大學求是精神的熏陶在我今后的科研生涯中，起到了相當重要的作用。”

英國著名科學史專家李約瑟博士曾先后兩次參觀浙大，對浙江大學的辦學品質贊不絕口，稱浙江大學是“東方的劍橋”。（王劍）