朱自清本名自華，號(hào)實(shí)秋。1917年夏天，北大特許報(bào)考文本科的學(xué)生可以憑同等學(xué)力參試，而無須預(yù)科畢業(yè)文憑。這樣，他提前一年考進(jìn)了文本科哲學(xué)門。為了跟所憎惡的社會(huì)上種種腐敗和污穢劃清界限，勉勵(lì)自己在困境中也不同流合污，就改名“自清”；又感于家境敗落，弟妹幼小，自己1916年底又結(jié)了婚，自覺要盡快分擔(dān)起家庭的責(zé)任，就必須抓緊學(xué)習(xí)，自強(qiáng)不息，奮發(fā)進(jìn)??；于是，借用《韓非子·觀行》中“西門豹之性急，故佩韋以自緩；董安于之性緩，故佩弦以自急”的典故，改字“佩弦”。

朱自清始終保持了這次改名的初衷。他“閉門拼自守窮慳，車馬街頭任往還”，終其一生，都過著極其清苦的生活。在北大讀書那幾年，實(shí)在太艱苦。冬天，只有一床破棉被，晚上睡覺，要用繩子把被子下面束起來。為了買一本新版韋伯斯特英語大辭典，不得不當(dāng)?shù)魞H有的、正在身上穿著的大氅，那是結(jié)婚時(shí)他父親給他做的。朱自清原打算過些時(shí)間再籌錢贖回來，卻始終未能如愿。多年后想起這件事，還有一種對(duì)父親的負(fù)疚感。但所有這些，都不能改變他清白做人的態(tài)度。

朱自清也沒有違背改字“佩弦”的本意。他不僅用4年時(shí)間修完了北大預(yù)科和本科原需6年學(xué)完的課程；還在以后擬定了無數(shù)個(gè)讀書計(jì)劃，一個(gè)一個(gè)地完成；而且以不到50歲的年紀(jì)寫出了約400萬字的作品。勤奮、刻苦的學(xué)習(xí)和工作，占據(jù)了他一生的大部分時(shí)間。

朱自清改名，“名副其實(shí)”，一生清白而勤勉。（崔鶴同）