1937年全面抗戰爆發后，日軍侵略矛頭指向上海。為保存上海先進的工業機械設備和戰略物資，8月10日，國民政府行政院第324次會議決定遷移上海工廠至內地。

8月11日，國民政府資源委員會、財政部、軍政部、實業部組織上海工廠遷移監督委員會，以資源委員會為主辦機關，林繼庸為主任委員，駐滬主持遷廠事宜，調撥資金56萬元作為初期經費。8月12日，上海各工廠召開會議，成立了以機器五金業為主的上海工廠聯合遷移委員會，推舉上海機器廠的顏耀秋為主任委員，新民機器廠的胡厥文、新中工程公司的支秉淵為副主任委員，選定武昌徐家棚一帶為集中地點。在“遷委會”的指導下，上海各工廠的內遷工作緊鑼密鼓地展開。

淞滬抗戰爆發后，上海各工廠工人冒著敵人的炮火和轟炸日夜苦干。敵機來了，他們伏在地上躲一躲，敵機一走，爬起來再干。隨著戰局一天天緊張，白天已經不能進行拆運工作，工人們遂完全轉入夜間操作。在工人們的努力下，大批工業機器設備被拆卸、打包。

與此同時，“遷委會”緊急劃定路線，領導集中搶運。南市一帶的工廠設備集中閔行、北新涇起運，在閘北、虹口、楊樹浦一帶的工廠，先行將拆卸的設備、物資運至租界裝箱，然后用木船自蘇州河向外運輸。途中，工人和船員為了躲避敵人的空中偵察，在木船上鋪滿了樹枝、茅草加以偽裝。運輸時，每艘相距約500米，遙相照應；遇到敵機來襲，船員會立即將船劃到江邊蘆葦叢中暫避。設備、物資運抵蘇州后，“遷委會”雇用的小火輪立即拖著木船開至鎮江，再裝入大船運往漢口。

10月26日閘北失守，蘇州河被敵人截斷，形勢越發緊急。“遷委會”立即動員各工廠將設備、物資取道內黃浦運往淞江，經蘇州、無錫運往鎮江。11月初，日軍在杭州灣登陸，淞江河道受威脅，“遷委會”再聯絡輪船將設備、物資運往南通，從南通轉民船經運河至揚州、鎮江。

11月12日上海淪陷，“工業大西遷”被迫結束。據統計，在歷時3個月的行動中，上海軍民將150余家企業的機器設備拆卸遷走，超過2500名工人與1.6萬噸的機器設備撤退至大后方，為抗戰的最終勝利奠定了工業基礎。（陶詩秀）