1938年9月，陶行知決定創辦一所“難童學校”，專門接收和培育那些流落街頭的難童。

1939年7月，從香港回到重慶不久，陶行知便在重慶合川縣地處偏僻的古圣寺創辦了一所難童學校，取名“育才學校”，并擔任校長，學生中有革命烈士的遺孤，也有流落街頭無家可歸的孩子。學校雖然條件艱苦，卻吸引了很多知名學者前來教學和兼課。音樂家賀綠汀、電影藝術教育家章泯、詩人艾青、舞蹈家戴愛蓮、畫家陳煙橋等分別擔任各組主任，翦伯贊、何其芳、豐子愷、田漢、姚雪垠等知名學者也常來學校兼課，學校師生最多時有160多人。

由于學生人數不斷增多，育才學校的辦學經費經常捉襟見肘。陶行知經常要四處奔波籌集辦學經費，還寫信向各界人士求援。梁漱溟、陳嘉庚、李公樸、趙超構等民主人士都給育才學校寄過錢和物，周恩來、鄧穎超等革命家也多次派人送來辦學所需的物資。盡管有各界援助，陶行知的辦學之路還是步履維艱。

一次，運送物資和糧食的汽車在路上遭遇日軍，不得不繞道多走了幾天的路程。而此時育才學校已經錢盡糧絕，百余名師生面臨斷炊挨餓的局面。陶行知情急之中把衣柜里幾件八九成新的呢料大衣和褲子拿去縣城的當鋪，換成錢買了糧食和蔬菜，總算解決了全校師生一天的口糧。

陶行知能籌集到的辦學經費越來越少，他不得不頻頻光顧當鋪，當一些私人物品以解燃眉之急。后來陶行知家徒四壁，僅剩下一套衣服。每次洗了衣服后，由于沒有別的衣服可替換，陶行知冬天就圍著被子在床上看書，夏天就光著膀子在桌子前寫字。等衣服晾干后，再穿上去給學生們上課。

育才學校堅持辦了7年，直到抗戰勝利、內戰爆發時才被迫終止。7年間，育才學校共招收了600多名難童學生，后來，其中300多名學生參加了地下黨，43名學生參加了華鎣山游擊隊，有21名學生成了革命烈士。（佟雨航）