1940年秋冬季節，日寇的鐵蹄逼近西南腹地，“中央研究院”歷史語言研究所的140箱珍貴文物——其中不乏宋元刻本、人類學標本和古籍善本，在顛沛流離中暫存于宜賓碼頭。

然而，一艘年久失修的民生公司貨船突遭底艙進水，船上所有箱籠沉入長江，史料與標本危在旦夕。時任“中央研究院”歷史語言研究所專任研究員的吳定良，連夜與董作賓、凌純聲等學者趕赴宜賓。經奮力搶救，沉入江底的箱籠被全部打撈上來。現場一片狼藉，箱中書籍已脹裂變形，人類學標本的骨骼散落泥濘。吳定良除了與民生公司檢驗濕物外，迅速組織人力封鎖現場，雇傭當地民團擔任“保安”，日夜保衛搶救現場，并囑咐負責人每天向他匯報。又叫來工匠與學者，將搶救分為三處：修復文物、清理標本、整理典籍。

隨后，吳定良制定了詳細的方案并開始搶救工作。他取出隨身攜帶的Autme膠，這是他在體質人類學研究中改良的黏合劑。一具破碎的青銅器頭骨被送來，他手持竹鑷輕夾碎片，膠液精準滴落，裂縫處瞬間彌合。濕透的典籍堆疊如山，吳定良命人支起竹架，懸吊拓片于室內陰干。他獨創“水蒸氣法”：將浸透的線裝書平鋪于木板，覆以濕布，隔水蒸騰，既避免暴曬脆化，又使墨跡不褪。

經過一個多月的鏖戰，吳定良總算如釋重負，圓滿完成任務，所幸損失不大。之后，他整理好了落水文物在宜賓救治的報告，并將落水書物價目開列造冊，遞交民生公司以索賠。最終，公司答應賠償，創下戰時文物索賠先例。（周星）