民國畫家楊令茀的父母非常開明，并不重男輕女，楊令茀從小便接觸到眾多中外名著，萌生了對繪畫、詩詞的濃厚興趣。她天資聰穎，5歲即有畫作入選當地畫展；8歲師從江南著名畫家吳觀岱學畫，吳先生稱她的畫作有“淵然”“穆然”之美，其用筆“無不效法正宗”。

年紀大一點后，家里又將楊令茀送往上海啟明女塾和務本女中讀書。啟明女塾由法國教會開辦，除國文外，所有課程都用法文講授，因此楊令茀的法文非常出色，后來，她又學會了英語等其他語言，精通的語言達到6門。畢業后曾任教于江蘇如皋小學和南京女子師范學校。

1911年，楊令茀碰上了一個絕佳的機會，疼愛她的大哥楊味云將其帶到北京，她得以跳出江南的小圈子，接觸更廣闊的華夏文藝世界。她拜樊增祥為師，學習詩文；又在繪畫、書法等方面得到了陳師曾、林琴南等名家指點。不僅在北京辦了個人畫展，甚至曾與齊白石聯袂辦展。

1912年，民國內務部總長朱啟矜接受下屬建議，將奉天（沈陽）故宮、熱河行宮的文物遷移到北京，在紫禁城內成立古物陳列所。幾年后，廉泉出任古物陳列所保管委員兼主任，后來又代理所長，他與楊令茀是同鄉，久知其畫名，盛情邀請其時還在京城客居的楊令茀到古物陳列所任職，楊令茀爽快地答應了。

她的工作之一是臨摹傳世之作，可自由使用故宮所藏的上等紙絹、顏料、金箔等。這段經歷既使她廣泛閱覽了前人佳作，又使她的繪畫技巧突飛猛進。

1928年，楊令茀應有關方面之邀去東北舉行畫展，年底，又奉古物陳列所派遣到奉天工作。沒想到，不到三年，日本即發動九一八事變。日軍侵占東北后，派女間諜花重金拉攏楊令茀，楊令茀非常鄙視叛國行為，慨然寫下“關東輕棄千鐘粟，義不降日氣節堅”的詩句。為擺脫日軍糾纏，她前往德國舉辦畫展。行前，她將自己在沈陽皇姑屯購買的600畝土地捐獻給當地的基督教女青年會。一邊旅行、一邊作畫，并將所得款項寄給上海救國會作為抗日活動經費。（游宇明）