1919年5月，陳嘉庚回到家鄉(xiāng)籌辦廈門大學(xué)。在籌辦演講中，陳嘉庚申明此舉“上以謀國家之福利，下以造桑梓之麻禎”，并當(dāng)場宣布：認(rèn)捐百萬元洋銀作為廈大的籌辦費(fèi)用，另有經(jīng)常費(fèi)用300萬元洋銀，分12年付完。總捐資為400萬元洋銀。

經(jīng)過近兩年的籌備，廈門大學(xué)于1921年2月開始招考。陳嘉庚提出，招生“不限省界，凡我中華國民，均一體待遇”。當(dāng)年，廈門大學(xué)招收首屆新生98名。1921年4月6日，廈門大學(xué)暫借集美中學(xué)舉行開校儀式，3000多名福建各界代表和廈大師生參加大會，美國著名哲學(xué)家、教育家杜威也應(yīng)邀出席。師生齊唱廈門大學(xué)校歌：“自強(qiáng)，自強(qiáng)，人生何茫茫，誰歟（與）普渡駕慈航？吁嗟乎，南方之強(qiáng)！”

陳嘉庚親自勘查廈門地勢，選擇沉寂已久的鄭成功練兵演武場作為校址，并將校舍的開工儀式定在5月9日。陳嘉庚為廈門大學(xué)制定的校訓(xùn)是“自強(qiáng)不息”，希望它“能與世界各大學(xué)相頡頏”，成為“為吾國放一異彩”的南方之強(qiáng)學(xué)府。為此，他高薪聘請林語堂、魯迅、顧頡剛、陳萬里等一批知名學(xué)者到校任教。

1932年，陳嘉庚的實(shí)體經(jīng)營遭遇困難。他不得不賣掉1萬英畝橡膠園和三幢豪華大廈，用于支付廈門大學(xué)的辦學(xué)經(jīng)費(fèi)。當(dāng)時(shí)有財(cái)團(tuán)向陳嘉庚提出，只要他丟掉辦學(xué)的包袱，就為陳氏企業(yè)注入急需的資金。陳嘉庚斷然拒絕：“企業(yè)可以收盤，學(xué)校決不能停辦”“寧可變賣大廈，也要支持廈大”。

新中國成立后，回國定居的陳嘉庚主持了廈門大學(xué)擴(kuò)建工程，興建了面朝大海的建南樓群。他說：“要讓萬噸、十萬噸的國內(nèi)外輪船從東海一進(jìn)入廈門時(shí)，就能看到新建的廈門大學(xué)，看到新中國的新氣象。”

如今，在廈門大學(xué)群賢樓前的廣場中央，矗立著一座陳嘉庚雕像。（王劍）