姜椿芳曾多次向朋友談及對編輯中國大百科全書的執念。1978年11月，中共中央批準成立中國大百科全書總編委會，姜椿芳擔任副主任并兼任出版社總編輯。

為了讓更多人支持這個構想，他在《百科知識》雜志第一期上發表了《為什么要出版中國大百科全書？》作為代發刊詞。他在文中從為四個現代化服務、提高民族科學文化水平的角度，闡述了出版百科全書的必要性，稱其是科學文化的基本建設。這篇文章被《人民日報》轉載后，立刻得到了各界人士的熱烈響應。

當時，關于“全書”怎么出，大家各有想法。姜椿芳卻早已成竹在胸，他廣泛聽取意見，最終確定了“三不變”方案：全書綜合性和大類分卷的編法不變、75卷的規模不變、10年左右出齊全書的目標不變。他語重心長地說：“咱們國家有數千年歷史，9億人口，卻一直沒有這樣一部代表文化面貌的書，實在不相稱。老一輩專家年紀大了，新一代還沒接上，必須抓緊時間依靠現有力量編寫，世界科技發展這么快，咱們等不起啊！”

當大百科全書的第一卷《天文學》卷開始籌備后，姜椿芳四處奔走，參加分編委會會議。在昆明等地的籌備會上，他和天文學家們深入討論，幫助確立模式和框架，為其他卷積累經驗。《天文學》卷起步后，《法學》卷緊跟其上，滿足國家法治建設需要，隨后《體育》《外國文學》等卷也陸續啟動。

1987年姜椿芳去世前，《中國大百科全書》已出版了30卷。（周星）