在功利性的應(yīng)考之外，很多人不知道的是：兒童早期外語學(xué)習(xí)將讓兒童終身受益。

關(guān)于兒童同時學(xué)習(xí)兩種語言是否會影響其母語發(fā)展的問題，經(jīng)過近20年的神經(jīng)科學(xué)研究，答案已經(jīng)相當明確。雖然在雙語學(xué)習(xí)的初始階段，孩子偶爾會出現(xiàn)將兩種語言詞匯或語法混用的情況，但這僅僅是語言發(fā)展過程中的一個自然且短暫的階段，會隨著孩子的成長和語言能力的成熟而逐漸消失。

而學(xué)界已經(jīng)有定論的是：雙語學(xué)習(xí)將對兒童大腦發(fā)育帶來顯著的積極影響。現(xiàn)代腦成像技術(shù)讓我們得以窺見其中的奧秘：當兒童在日常交流中自如地切換使用不同語言時，他們大腦中負責集中注意力、計劃行動和做出決策的關(guān)鍵區(qū)域——主要是前額葉皮層（這些能力統(tǒng)稱為“執(zhí)行控制功能”）——就像在進行高效的“腦力鍛煉”。這種頻繁的語言轉(zhuǎn)換，本質(zhì)上是對大腦處理沖突信息能力的一種優(yōu)化訓(xùn)練，能夠顯著提升其神經(jīng)效率。更有意思的是，這種訓(xùn)練甚至能在大腦的物理結(jié)構(gòu)上留下可觀測的痕跡。研究顯示，熟練掌握雙語的兒童，其前額葉皮層中負責決策和專注力的腦組織密度通常更高，意味著神經(jīng)細胞間的連接更為緊密高效。此外，兒童接觸第二語言越早、掌握程度越好，大腦中專門負責協(xié)調(diào)和平衡兩種語言運作的區(qū)域（主要位于左側(cè)頂葉下部）也會發(fā)育得更為強健。

這些由雙語訓(xùn)練帶來的大腦變化，將會直接轉(zhuǎn)化為多項認知能力的提升，包括更強的專注力、更佳的記憶力以及更高的思維靈活性。這種認知優(yōu)勢并非局限于語言學(xué)習(xí)本身，而是能夠遷移到其他領(lǐng)域。雙語兒童在需要抑制干擾、快速切換注意力和任務(wù)管理的“執(zhí)行控制功能”上表現(xiàn)得往往更為出色。這使得他們在數(shù)學(xué)等學(xué)科中展現(xiàn)出更優(yōu)秀的分析能力和解決問題的技巧，錯誤率相對更低。同時，他們在需要創(chuàng)造性思維的任務(wù)中也往往表現(xiàn)突出。

尤為重要的是，雙語能力對大腦具有長遠的保護價值。多項嚴謹?shù)难芯孔C實，那些在一生中持續(xù)使用兩種語言的老年人，其阿爾茨海默病的平均發(fā)病時間比僅使用一種語言的人群延遲了5年左右。這相當于為大腦構(gòu)筑了一道延緩認知衰退的防護屏障。形象地說，如果大腦像一臺精密的引擎，那么雙語能力或許能幫助這臺引擎在同樣的“燃料”（即生命歷程）下，運行得更久、更穩(wěn)健。

兒童時期開啟外語學(xué)習(xí)之旅，是賦予其大腦珍貴的認知禮物，帶來伴隨終身的智力紅利。在我國日益深度參與全球治理、倡導(dǎo)構(gòu)建人類命運共同體的時代背景下，培養(yǎng)掌握多種語言、理解多元文化的新生代，具有深遠意義。

（作者單位：英國倫敦大學(xué)教育學(xué)院心理與人類發(fā)展部）