中國科學(xué)家在暗物質(zhì)研究上逐漸走到了舞臺中央

悟空號“取經(jīng)”記

著名科幻作家艾薩克·阿西莫夫曾經(jīng)說過：在科學(xué)探索中，聽到最激動人心的話，不是“尤里卡，我找到了”，而是“嗯……這挺奇怪！”恰是在最重要的新發(fā)現(xiàn)之前所出現(xiàn)的那一句。

眼下悟空號的“取經(jīng)”之旅，似乎就是這樣。

截至目前，包括科學(xué)家在內(nèi)的人類，尚未搞清楚悟空號帶回的首批成果究竟代表著什么，我們唯一知道的是：這些結(jié)果是“出乎意料之外的”，是“人類此前從未看到過的”。而在自然科研中國區(qū)科學(xué)總監(jiān)印格致看來，就意味著“它們有潛力改變我們看待宇宙的方式！”

兩年前，同樣是在一個冬天，作為我國第一顆暗物質(zhì)粒子探測衛(wèi)星，悟空號成功飛天，踏上了 “取經(jīng)”之路。如今科學(xué)家發(fā)布的，正是它在太空遨游530天的結(jié)果，按照3年的設(shè)計壽命，悟空號的太空之旅已經(jīng)過半。留給悟空號的時間不多了，人類的腳步可能需要更快些。

530天：中國科學(xué)家逐漸走到舞臺中央

多年前，當(dāng)天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)“恒星圍繞銀河系中心旋轉(zhuǎn)的速度太快”時，不得不設(shè)想——在銀河系中除了可見物質(zhì)，可能還有其他看不見的物質(zhì)，它們合在一起的引力拉著這些恒星，使其不至于由于速度過高而飛離銀河系。

人類為此所做的計算表明，這些“看不見的物質(zhì)”總量遠遠超過“看得見的物質(zhì)”。于是，前者就被暫時稱為暗物質(zhì)。

用空間科學(xué)衛(wèi)星工程常務(wù)副總指揮、中科院國家空間科學(xué)中心主任吳季的話說，暗物質(zhì)之所以被稱為“暗”，是因為人類對它——這個比我們?nèi)庋勰軌蚩匆姷奈镔|(zhì)還要多4倍的神秘物質(zhì)知之甚少，目前還只能通過引力作用進行推算。

揭開暗物質(zhì)之謎，因此被認為是繼日心說、萬有引力定律、相對論及量子力學(xué)之后，基礎(chǔ)科學(xué)領(lǐng)域的又一次重大飛躍——其重要性以及難度之大可見一斑。

目前，人類“捕捉”暗物質(zhì)主要有3種方法，可以形象地稱之為“上天、入地、對撞機”。這其中“上天”是間接探測方法，即“捕捉”暗物質(zhì)互相湮滅時產(chǎn)生的痕跡。

暗物質(zhì)衛(wèi)星首席科學(xué)家、中科院紫金山天文臺副臺長常進說，盡管暗物質(zhì)不會發(fā)光、也不與光作用，普通光學(xué)觀測也無法發(fā)現(xiàn)，不過當(dāng)一對暗物質(zhì)粒子偶然正碰的時候，會同時湮滅，可能會放出質(zhì)子、電子及它們的反粒子、中微子和伽馬射線。

換言之，如果能夠精確測量到這些粒子的能譜，就可能發(fā)現(xiàn)暗物質(zhì)存在的蛛絲馬跡。

目前，“上天”的暗物質(zhì)獵手中有3個較為知名，一個是安裝在國際空間站上的阿爾法磁譜儀2號，一個是美國宇航局的費米太空望遠鏡，一個就是中國的悟空號，而相比之下，悟空號是迄今為止觀測能段范圍最寬、能量分辨率最優(yōu)的暗物質(zhì)粒子探測衛(wèi)星，超過國際上所有同類探測器。

如今，發(fā)布的數(shù)據(jù)結(jié)果也再次證實這一點：悟空號實現(xiàn)了國際上最精確和最高效的探測，與之相應(yīng)的是，悟空號為人類觀測宇宙打開了一扇新的窗戶，并為人類判斷暗物質(zhì)是否存在提供了“關(guān)鍵性數(shù)據(jù)”。

11月27日，這批成果在中國科學(xué)院發(fā)布時，成功吸引了10多家外國媒體登門采訪——這在該院學(xué)術(shù)成果發(fā)布歷史上還是頭一回，在整個中國學(xué)術(shù)界也十分罕見。